Действие фильма происходит в далёком будущем без определённой временной привязки. Демократия потерпела крах, и к власти пришли военные. Гражданство можно получить только после службы в армии. Граждане получают избирательное право, социальные льготы, оплату обучения, внеочередное разрешение иметь детей, возможность заниматься политикой. Тем временем человечество сталкивается с новой угрозой. Это полчища гигантских арахнидов (разумных насекомоподобных существ) из далёкой звёздной системы Клендату, которые оказались «коренными жителями» колонизируемых людьми планет. За эти колонии между людьми и жуками происходят кровавые стычки, в которых верх одерживают насекомые. Тогда правительство Федерации решает вплотную заняться проблемой жуков и начать полную мобилизацию всех войск для борьбы с жуками.
Выпускник школы Джонни Рико собирается поступить на военную службу, как и многие его друзья, последовавшие пропаганде военной службы их учителя мистера Расчека, ветерана войны, потерявшего руку во время сражений за колонии. Рико хочет служить вместе со своей девушкой Кармен Ибанез, которая хочет стать пилотом. Но из-за очень низкого балла по математике Рико не подходит для пилота, но очень хорошо подходит для десанта, «пушечного мяса» Федерации. Его друг Карл Дженкинс благодаря своим экстрасенсорным способностям попал на военную службу в качестве пси-разведчика, для изучения природы жуков. Но отец Рико категорически против службы сына в рядах Федерации, из-за чего Рико уходит из дома.
На тренировочной базе он попадает под командование сурового сержанта Зима, использующий весьма жесткие методы воспитания.